袁紹與曹操的決戰，史稱官渡之戰，其實是包含了一序列的爭戰。建安五年〈西元200〉二月，曹操擊潰劉備後，袁紹即積極的想南下侵犯曹操。先派顏良引重兵圍住在白馬〈河南滑縣〉的劉延，曹操帶著關羽、張遼前往救援，關羽斬了顏良才解了白馬之圍。接著又派文醜渡黃河來到延津，也是被關羽給砍了。關羽離開後，袁紹兵臨官渡，官渡在許昌北，曹操急忙回防，兩軍僵持於官渡，當時的曹軍兵疲糧少，曹操想退守許昌，但是荀彧勸他說：「紹悉眾聚官渡，欲與公決勝敗。公以至弱當至強，弱不能制，必為所乘，是天下之大機也。且紹，布衣之雄耳，能聚人而不能用。夫以公之神武明哲而輔以大順，何向而不濟！」曹操於是堅持下去才有日後劫烏巢燒糧，在官渡戰勝袁紹的大捷。
袁紹戰敗後退回冀州，隨即召集了在青州的長子袁譚、幽州的次子袁熙以及在并州的外甥高幹提兵參戰，再度前進到倉亭〈山東范縣東北〉，還是被曹操打得落花流水，袁紹逃回冀州。這時候在汝南的劉備趁著曹操在追擊袁紹，許昌空虛時對許都展開偷襲，曹操暫時把袁紹放下，掉過頭來迎擊劉備。此時的劉備雖然有趙雲、關羽、張飛等猛將，但兵少又沒有一個能夠運籌帷幄的謀臣，終於還是無法和曹操相抗衡，被打敗後投向荊州的劉表。
曹操在此時審視時勢，認為荊州的劉表無心逐鹿中原，劉備已不具威脅，決定先徹底的消滅窩在冀州的袁紹，於是揮兵北上，袁紹聽到曹軍來襲憂傷過度吐血而亡。袁紹子袁譚、袁尚不合無法合力抗曹。袁譚和袁熙兩人分分合合，建安10年〈西元205〉袁譚在與曹軍混戰中死於亂軍中，袁尚和袁熙最後逃到遼東，於建安12年〈西元207〉被遼東太守公孫康砍下人頭獻給了曹操，袁家勢力四世三公就此消滅，曹操終於一統黃河兩岸。
袁紹在河北兵多將廣謀臣如雲，可惜他器量狹小遇事難斷白白浪費了那得天獨厚的資源。如興平二年〈西元195〉獻帝逃出長安，沮授就勸他迎接獻帝，假其旗號「號令天下，以討未復，以此爭鋒，誰能敵之？」結果他優柔寡斷讓曹操搶先一步從此處於被動。在和曹操爭戰的過程中謀臣田豐勸他戰他不戰，沮授勸他守他不守，該戰不戰該守不守不輸也難。在官渡許攸勸他偷襲許昌，他卻因許攸家人在鄴郡收賄，不但計不聽還逼得他改投曹操，導致烏巢糧倉被劫官渡兵敗。張郃原本也在袁紹帳下，最後也被逼的投向曹操日後成為曹操的五虎將之一。曹操的重要參謀荀彧、郭嘉原本都是袁紹的手下，最後都變成擊敗袁紹的關鍵人物。程昱說：「袁紹據燕、趙之地，有併天下之心，而智不能濟也」大概是袁紹最好的寫照了。
