曹操消滅呂布

建安二年（西元197）袁術稱帝後更積極的想和呂布聯親，派使催促呂布把女兒送過來當媳婦以壯聲勢。這時候的呂布被曹操封為平東將軍，以漢臣自居把來使送到許都斬首了。這可激怒了袁術，派張勳、紀靈、楊奉、韓暹等將率七路大軍殺向徐州。陳登策反了楊奉和韓暹，呂布帶領著高順、張遼等猛將迎戰袁術的大軍，殺的袁術奔回淮南。
袁術回到淮南又聽到孫策也反對他稱帝，一時按耐不住就想對孫策出兵，孫策向曹操求救，曹操自領大軍前來夾攻袁術，袁術不願與曹操作決死戰，一邊留兵堅守壽春，自己帶著金銀財寶渡過淮河暫避曹軍。曹操久攻壽春不下，軍中又缺糧，管糧官王垕向曹操請示如何分糧，曹操說「用小斛散之」結果引起眾怨，曹操為平息眾怨，就砍下王垕的人頭，告示曰「王垕故行小斛，盜竊官糧，謹按軍法」隨後親率眾軍猛攻，終於攻下壽春。
　　正要乘勝一舉南下消滅袁術時，南陽張繡又來襲。年初曹操征南陽失利撤回許都時，留曹洪在葉以防張繡偷襲許都。今曹洪拒敵不住，許都告危，權衡輕重後決定返軍再戰南陽，同時聯絡孫策牽制住荊州劉表。
　　建安三年（西元198）夏4月曹軍經過麥田，正值麥熟，民因兵至不敢刈麥，曹操下令「、、、凡過麥田，但有賤踏著，並皆斬首。、、、」熟料曹操行過麥田時鳥起驚馬，踐壞一大片麥田。曹操引配劍欲自刎，郭嘉勸之曰：「古者之義：法不加於尊。丞相總統大軍，豈可自戕？」遂「割髮權代首」，並以髮傳示三軍，從此軍令嚴明。
　　張繡這邊有個謀士叫賈詡也是一個十分了得的人物，雙方在穰城（鄧縣）、宛（南陽）、安眾（鎮平）間激戰互有勝負。這時許都又傳來急報，說袁紹欲興兵犯許都，曹操急退兵令李通守住汝南西界以防張繡與劉表。
　　曹操所處的位置北有袁紹，東有呂布，東南袁術、西南劉表張繡皆虎視眈眈伺機而動，讓曹操左支右擋疲於奔命。當時袁紹也正與幽州的公孫瓚交戰，於是郭嘉向曹操分析當前形勢，袁術與劉表剛剛戰敗短期內不致再犯，不如趁袁紹致力北征時，先消滅東面的心腹大患呂布再圖後事。
　　於是奏封袁紹為大將軍、太尉總督冀、青、幽、并四州並助其功打公孫瓚。同時通知劉備共取呂布，事情不密被呂布發覺，呂布於是先發制人攻打劉備。曹操派夏侯惇、夏侯淵、李典為先鋒來救。兩軍遭遇，夏侯惇左目中箭，拔矢啖睛，劉備的小沛也沒守住，關羽、張飛潰散，劉備再度投向曹操，第一回合呂布勝。
　　呂布的手下大將張遼其時已有悔意，只是不願做個叛將，依舊在呂布麾下作戰。陳登則是呂皮曹骨，是曹操的內應。陳宮其實是個忠於朝廷的人，但是他想借助呂布的實力反曹，只好死心蹋地的為呂布獻策。奈何呂布自恃勇武，對陳宮的計謀總是愛聽不聽的，終於導致徐州被陳登換了旗幟，小沛被曹仁攻佔，只好退守下邳。
　　曹操久攻下邳不下，本欲撤兵。郭嘉獻計決沂、泗之水淹城，呂布終於被擒。白門樓下，陳宮本是曹操友人，因曹操血洗徐州而叛，曹操本有意放了他，但陳宮從容就義，曹操將其老母妻子送回許都安養。呂布求曹操放了他，求劉備幫他說說話，張遼大罵：「呂布匹夫！死則死耳，何懼之有？」呂布被縊死梟首。張遼臨死不懼，引頸待殺，關羽跪求，劉備勸說：「此等赤心之人，正當留用。」曹操親釋其縛，解衣衣之，延之上坐。遼感其意遂降，曹操又得一猛將。